Pierwszym krokiem w myśleniu o oświetleniu zewnętrznym jest określenie głównego celu projektowego. Podstawowym elementem oświetlenia zewnętrznego zawsze było oświetlenie uliczne. Aby zdefiniować środowisko wizualne, zapewnić oświetlenie na skalę ludzką, stworzyć idealną atmosferę, zapewnić poczucie bezpieczeństwa i umożliwić wykonanie szeregu prac na zewnątrz w nocy, oświetlenie powierzchniowe jest najczęściej stosowane w nowoczesnych środowiskach metropolitalnych. Podczas gdy oświetlenie obszarowe kładzie nacisk na zapewnienie widoczności obszarów w określonych granicach, takich jak parkingi, deptaki, place śródmiejskie, kompleksy biurowe, tereny wystawowe, obszary mieszkalne, tereny sportowe, tereny firmowe, kampusy, parki, lotniska, punkty poboru opłat, torów kolejowych, doków załadunkowych i obrzeży budynków, podczas gdy oświetlenie uliczne ma na celu zapewnienie lepszego środowiska wizualnego dla ludzi w celu bezpiecznego korzystania z systemu drogowego.
Jeśli wzór rozsyłu światła lampy ulicznej spełnia kryteria oświetlenia powierzchniowego, często można jej użyć jako takiej. Pod względem mocy świetlnej, wzoru optycznego, wysokości montażu, stylu oprawy, walorów estetycznych, ilości oświetlenia i jakości oświetlenia, światła powierzchniowe są bardziej elastyczne. W obiektach zewnętrznych do zastosowań przemysłowych, transportowych, sportowych, parkingowych i do oświetlania dużych terenów otwartych stosuje się systemy oświetlenia terenowego o ukierunkowaniu użytkowym. Te systemy oświetleniowe muszą obsługiwać zarówno ruch kołowy, jak i pieszy, zapewniać wystarczającą ilość światła, wytrzymywać trudne warunki pracy i robić to w możliwie najbardziej opłacalny sposób. Oświetlenie powierzchniowe do zastosowań na skalę pieszych jest często tworzone w celu funkcjonalnego i estetycznego uzupełnienia stylu architektonicznego miejsca. Ich wygląd w świetle dziennym nadaje miastu bardziej naturalny wygląd. Aby zapewnić zarówno wydajne oświetlenie pieszych, jak i estetyczne rezultaty, wysokość słupa i rozmiar oprawy muszą być precyzyjnie dobrane. Tego rodzaju oprawy oświetleniowe służą jako oświetlenie uliczne ciągów pieszych, ścieżek rowerowych i małych jezdni wewnątrz prywatnych posesji, a także zapewniają praktyczne oświetlenie i uzupełnienie środowiska architektonicznego w parkach, skwerach i innych otwartych strefach pieszych.
